Meistrite liiga veerandfinaalid algavad maiuspaladega nagu alati, sest Meistrite liiga veerandfinaali, mis maiuspalaks ei liigitu, on välja mõelda teoreetiliselt küll võimalik, aga sisuliselt väga keeruline. Ihaldatud auhind on juba nii lähedal, et intriig igal juhul kõrge.

• 06.04. kell 22.00 Manchester City - Dortmundi Borussia
• 06.04. kell 22.00 Madridi Real - Liverpool
• Osale Sportlandi ennustusmängus!

Veerandfinaali läbimine on kvaliteedimärk. Meistrite liigas kaheksa parema sekka jõudmine ei pruugi nõuda teab mis suurt vägitükki, sest kui oled tippliiga esindaja ning satud alagruppi, kus kaks meeskonda väljaspool TOP5 liigasid, siis on edasipääs reeglina mitte saavutus, vaid kohustus. Ning 1/8-finaalis võib loosiga vastu sattuda vastane, kelle alistamise järel ei saa rinda kummi ajada.

Isegi mitte siis, kui too vastane on sarnaselt sulle viie tippliiga esindaja. Oleme ausad, Müncheni Bayerni jaoks ei olnud Rooma Lazio konkurentsist lülitamine saavutus. Ega Mönchengaldbachi Borussia alistamine Manchester City jaoks samuti mitte. Veerandfinaalid on aga juba hoopis kangem tubakas. Kes siit läbi läheb ja poolfinaali jõuab, on igal juhul tegija.

Tõsi, leidub klubisid, kelle ambitsioone poolfinaalikoht ei rahulda – näiteks PSG, Man City ja Real – või kes ei soovi avalikult möönda, et tegu on pigem ikkagi kordaminekuga. Aga samas on poolfinaali jõudmise järel Meistrite liiga hooaega ebaõnnestunuks liigitada ikkagi keeruline.

Kui eelmisel hooajal olid veerandfinaalid erandkorras ühemängulised ning peeti kõik Portugalis toimunud Meistrite liiga finaalturniiri raames, siis tänavu mängitakse harjumuspärast kodus-võõrsil süsteemi (v a FC Porto – Londoni Chelsea paaris, kus mõlemad mängud toimuvad koroonapiirangute tõttu Sevillas).

Etihadi staadionil Manchesteris näeb duelli, mis võib olla Erling Braut Haalandi praeguse ja tulevase koduklubi heitlus. Aga võib ka mitte olla, sest Norra imelapse allkirja himustavad pea kõik Euroopa tippklubid. Küsimus on, kellel on piisavalt sajalisi, mida luhvtitada. Arvestades 10 aastat Man City rünnakut vedanud Sergio Aguero eesootavat lahkumist, on Pep Guardiola meeskonnal edurivisse jõudu vaja küll.

"Siiani pole klubi kordagi otsustanud kulutada ühele mängijale 100 miljoni naela lähedale ulatuvat summat. Jalgpall on meeskonnamäng, kus panustama peavad kõik. Asjad ei sõltu ainult ühest mängijast," sõnas Guardiola enne veerandfinaali avamängu, kui temalt Haalandi kohta ääri-veeri uuriti. Norralane on luubi all nii võimaliku tulevase ülemineku pärast kui ka põhjusel, et ta näib olevat ainus jõud, mis suudab väärata Man City võitu.

Kui Guardiola meeskond liigub väga kindlal sammul Inglismaa meistritiitli suunas ja on edukas ka teistel rinnetel. Eelmise 27 mänguga on Man City arvel 26 võitu ja üks kaotus. Borussia olukord on vastupidisel kombel keeruline. Bundesligas kogutakse punkte tempos, mis omane tabeli keskmikele. Viimati saadi 1:2 kaotus Frankfurti Eintrachtilt, mis jättis nad järgmiseks hooajaks Meistrite liiga koha tagavast esinelikust seitse vooru enne lõppu seitsme punkti kaugusele.

Seega viitavad asjaolud, et Man City on selle paari soosik ja peaks võtma üpriski muretu võidu nii täna kui ka kahe mängu kokkuvõttes. Ja nii ongi, aga on ka üks asjaolu, mis räägib Borussia kasuks. Haaland. Meistrite liigas tänavu 6 mänguga 10 väravat löönud ning sel hooajal kõigis võistlussarjades klubi ja koondise kasuks kokku 39 väravat kõmmutanud ründaja on suuteline üksinda mänge otsustama. "Tema vanust arvestades on Haaland erakordne ründaja," nentis Guardiola.

Borussia peatreener Edin Terzic ei salga, et Man City konkurentsist lülitamine oleks tema meeskonna jaoks korralik eneseületus. "Peame mõlemas mängus esimesest sekundist viimaseni, ja võib-olla ka lisaaja jagu, oma parimat jalgpalli näitama. Manchester City'st jagusaamine oleks midagi erakordset. Pep Guardiola on igasuguse kahtluseta maailma parimaid treenereid, tema juhendatavad meeskonnad on nüüdseks peaaegu juba 15 aastat jalgpalli valitsenud."

Manchester City mängib Meistrite liiga veerandfinaalis neljandat hooaega järjest, eelmisel kolmel jäädi sinna alati toppama, kaotades Liverpoolile (2018), Tottenham Hotspurile (2019) ja Lyoni Olympique'ile (2020). Klubi ainuke poolfinaalikoht pärineb endiselt 2016. aasta kevadest, kui peatreener oli veel Manuel Pellegrini.

Kui Borussia ja Manchester City on eurosarjas kohtunud varem vaid korra ja sedagi väheglamuursetel asjaoludel (alagrupifaasis), siis teises tänases veerandfinaalis lähevad vastamisi rikkaliku omavahelise folklooriga Real ja Liverpool, kelle auhinnakapist leiab vastavalt 13 ja 6 Euroopa klubide meistritiitlit. Tõeline jalgpalliülikute duell!

2018. aasta 26. mail Kiievi olümpiastaadionil mängitud finaal on asjaosalistel meeles mitmel põhjusel. Reali võiduväravaks osutunud Gareth Bale'i fantastiline käärlöök, Mohamed Salahi vigastus, Sergio Ramose roll selles ja ka Liverpooli väravavahi Loris Kariuse peapõrutuses, millele järgnesid Kariuse kaks pretsedenditult jämedat eksimust.

Tegemist oli harukordselt meeldejääva Meistrite liiga finaaliga. Kui meenutada kahte järgnenut (Liverpool – Tottenham 2:0 2019. ja Müncheni Bayern – PSG 2020. aastal), siis nood olid 2018. aasta Kiievi omaga võrreldes oluliselt tavalisemad. Mõlemad peatreenerid on pidanud tänase duelli eel korduvalt rõhutama, et kolme aasta taguse duelliga suuri paralleele otsida ei maksa.

Reali juhendaja Zinedine Zidane: "Väljalangemismängud on nagu finaal, mis kestab 180 minutit või kauem. Keskendume ainult eesootavale mängule, mitte millelegi kõrvalisele. Tegu on hooaja kõige tähtsama mänguga, sest see on meie järgmine mäng. Minevikus juhtunule (näiteks 2018. aasta finaalile – O. J.) me ei mõtle."

Liverpooli peatreener Jürgen Klopp: "Oleme põnevil. Muidugi on loos karm, aga ma ei muretse, sest kui vaadata teise meeskondi, siis käib peast läbi mõte "Oh jumal!", kuna nad kõik on tugevad ja kvaliteetsed. Ootan neid kahte mängu innuga. Olime nendega vastamisi kõigest veidi rohkem kui kaks aastat tagasi ja toonane õhtu oli meie jaoks karm. Äge, et saame nüüd uuesti Realiga mängida."

2018. aasta finaal on eelkõige ikkagi meeles Salah – Ramos intsidendi läbi, mistõttu egiptlase mäng esimese poolaja keskel pooleli jäi. Nende kahe mehe uut duelli aga jalgpallipublik ei näe, sest Reali kapten on vigastatud ega tule platsile kummaski veerandfinaalmängus.

21. jaanuarist 7. märtsini peetud 12 mängust viis võitu ja seitse kaotust kogunud Liverpool on seejärel võitnud kolm mängu järjest ja leidnud uuesti üles vahepeal täiesti kaotsi läinud enesekindluse. Tõsi, jalgpallis ei või kunagi teada, millal too sunnik taas plehku otsustab panna. Aga Liverpooli seis on oluliselt julgem, kui see olnuks kuu aega tagasi.

Realgi saab mängule vastu tulla positiivselt foonilt, sest kaks kuud tagasi täiesti ja kuu aja eest üpris lootusetuna tundunud võitlus Hispaania meistritiitli nimel on seoses Madridi Atletico igakülgse koperdamisega taas avatud. Real on kõigi sarjade lõikes võitnud neli mängu järjest ja saanud eelmisest kümnest kohtumisest kirja kaheksa võitu ja kaks viiki.