Jalgpallisõpradele kohustuslikuks saanud Meistrite liiga teisipäevade-kolmapäevade varjus tahab järgmist sammu astuda ka mühinal kasvav väikevend Euroopa liiga.

Kui veel kümme või isegi viis aastat tagasi oli Euroopa liiga tippude jaoks eelkõige tüütu kohustus, kust võimalikult kiiresti välja langeda (finali jõudsid tol ajal näiteks Bremeni Werder, Fulham, Braga), siis alates 2014/15 hooajast kaasneb võiduga koht Meistrite liigas. UEFA muutis ühe lihtsa otsusega Euroopa liiga apetiitseks. Vähetähtis ei ole ka rahaline auhind: tänavu võib võitja taskuid täita kuni 25 miljoni euroga.

Kinnitust otsides piisab vaid viimaste võitjate nimekirjale pilgu heitmisest - Manchester United 2017, Atletico Madrid 2018, Chelsea 2019 - ja välja joonistub muster. Meeskonnad ei taha mitte ainult kohta Meistrite liigas, vaid karika võitmisega kaasnevat tunnet. Meistrite liiga on elitaarne, aga Euroopa liiga võitmine realistlikult jõukohane kümnekonnale klubile. Ja seda väärtustatakse.

"See ei ole Meistrite liiga, aga Euroopa liiga on oluline sari ja võtame seda täie tõsidusega," võttis Roma kapten Alessandro Florenzi paljude suhtumise Sky Sport Italiale kokku. Ja alagrupifaasis saavad paljud tipud lubada minuteid tulevikumeestele, asetades fännidele peo peale järgmise põlvkonna tähed.

Lisaks kõigele muule pakub Euroopa liiga laia sortimenti. Suvel Eestit väisanud meeskondadest jõudsid alagrupiturniirile Šotimaa hiid Glasgow' Celtic, Saksamaa tipp Frankfurdi Eintracht ja Luksemburgi meister Dudelange; kõige kõlavamad nimed on muidugi Manchester United ja Arsenal, aga kaugele maha ei jää Sevilla ja Roma.

Ja siis on ülejäänud, kokku 26 riigist. Karabahh Aserbaidžaanist, Astana Kasahstanist (nemad alustavad teekonda Old Traffordil!), sekka mõned klubid, keda pole ehk varem kuulnudki, näiteks austerlaste Wolfsberger või ukrainlaste Oleksandria. Mõlema jaoks on see üldse esimene kord Euroopas alagrupiturniiril mängida. 

Euroopa liiga alagrupiturniiri mängupäevad on 19. september, 3. ja 24. oktoober, 7. ja 28. november ning 12. detsember. Euroopa liiga võitja selgub 27. mail Poolas Gdanskis.

Alagrupid:

A: Sevilla, APOEL, Karabahh, Dudelange.
B: Kiievi Dinamo, FC Kopenhaagen, Malmö, Lugano.
C: Basel, FK Krasnodar, Getafe, Trabzonspor.
D: Lissaboni Sporting, PSV Eindhoven, Rosenborg, LASK.
E: Lazio, Glasgow Celtic, Rennes, CFR Cluj.
F: Arsenal, Frankfurdi Eintracht, Standard Liege, Vitoria Guimaraes.
G: Porto, Young Boys, Feyenoord, Glasgow Rangers.
H: Moskva CSKA, Ludogorets, Espanyol, Ferencvaros.
I: Wolfsburg, Gent, Saint-Etienne, FK Oleksandrija.
J: AS Roma, Mönchengladbach, Basaksehir, Wolfsberger.
K: Istanbuli Besiktas, Braga, Wolverhampton, Bratislava Slovan.
L: Manchester United, Astana, Belgradi Partizan, AZ Alkmaar.